Quien haya utilizado una cámara compacta en una fiesta hace unos años seguramente conserva alguna fotografía en la que todos parecen haberse convertido en vampiros. La cara está perfectamente iluminada, pero las pupilas aparecen de un rojo intenso que no estaba ahí cuando hicimos la foto.
Lo curioso es que el fenómeno no lo provoca realmente la cámara. Ese color rojo procede de nuestros propios ojos y aparece porque, durante una fracción de segundo, el flash consigue iluminar una zona que normalmente permanece prácticamente a oscuras.
Los móviles actuales no han cambiado las leyes de la óptica. Si se dan las condiciones adecuadas, también pueden producir ojos rojos. La diferencia es que cada vez dependen menos de un fogonazo frontal para hacer fotografías con poca luz y disponen de varias estrategias para reducir el problema antes e incluso después de capturar la imagen.
El rojo que ves en la foto está dentro de tu propio ojo
Para entender por qué salen ojos rojos con flash, hay que seguir el recorrido de la luz.
En un lugar oscuro, nuestra pupila se dilata para permitir que entre más luz. Es una reacción completamente normal: cuanto menos iluminado está el entorno, mayor es la abertura por la que la luz llega al interior del ojo.
Entonces hacemos una fotografía con flash.
Una enorme cantidad de luz entra repentinamente a través de esa pupila dilatada, alcanza el fondo del ojo y parte de ella vuelve a salir reflejada hacia la cámara.
El fondo ocular contiene una gran cantidad de vasos sanguíneos. La luz reflejada adquiere así ese característico tono rojizo que termina registrando el sensor.
En condiciones normales no vemos el interior del ojo de esta manera porque la iluminación y el ángulo no coinciden. El flash crea durante unos milisegundos las condiciones perfectas para hacerlo visible.
Por qué ocurre sobre todo cuando la habitación está oscura
Hay una razón por la que las típicas fotos de ojos rojos suelen pertenecer a cenas, fiestas y habitaciones poco iluminadas.
La pupila ya estaba muy abierta antes de producirse el destello.
Cuanto mayor es la abertura, más luz del flash puede entrar y más fácil resulta que una parte de la reflexión regrese directamente hasta el objetivo.
Si haces exactamente la misma fotografía en una habitación mucho más luminosa, las pupilas estarán contraídas y el efecto será bastante menos probable.
Por eso algunas cámaras utilizaban una pequeña luz antes de hacer la fotografía. No era un adorno: intentaban conseguir que la pupila se cerrase antes del fogonazo principal.
El gran problema de las cámaras compactas estaba en dónde colocaban el flash
La intensidad de la luz no es la única responsable.
También importa muchísimo la geometría.
En muchas cámaras compactas, el flash estaba colocado muy cerca del objetivo. La luz salía prácticamente en la misma dirección desde la que la cámara estaba observando al sujeto.
Eso crea una situación perfecta para los ojos rojos.
El flash entra casi de frente por la pupila, rebota en el fondo ocular y regresa siguiendo una trayectoria muy parecida hasta el objetivo.
En fotografía profesional es habitual separar físicamente el flash de la cámara o dirigirlo hacia un techo o una pared. Cambiar el ángulo hace que buena parte de la luz reflejada por los ojos ya no regrese directamente al objetivo.
Es un buen recordatorio de que muchos defectos fotográficos dependen de cómo viaja físicamente la luz. Algo parecido ocurre con los misteriosos puntos verdes que aparecen en algunas fotos del móvil: tampoco son objetos que estuvieran realmente en la escena, sino reflejos creados por el recorrido de una fuente luminosa a través del sistema óptico.
El famoso preflash tenía una misión muy concreta
Las cámaras empezaron a incorporar modos de reducción de ojos rojos mucho antes de que existiera la fotografía computacional actual.
Una de las soluciones consiste en iluminar al sujeto instantes antes de realizar la fotografía.
Ese primer estímulo hace que las pupilas comiencen a contraerse. Cuando llega el destello con el que se captura finalmente la imagen, la abertura es menor y entra menos luz hasta el fondo del ojo.
El resultado es una reflexión roja bastante menos intensa.
Por eso algunas cámaras antiguas parecían disparar varias veces o mantenían encendida una pequeña lámpara antes del flash definitivo.
No estaban haciendo varias fotografías necesariamente: estaban preparando tus ojos para la fotografía que venía después.
Hay que diferenciar además este sistema del pequeño preflash que algunas cámaras utilizan para medir la exposición del flash. Pueden producirse varios destellos por razones distintas, aunque para reducir los ojos rojos lo importante es conseguir que la pupila tenga tiempo de contraerse.
Entonces, ¿por qué ya casi no vemos ojos rojos en las fotos del móvil?
La respuesta más relevante es sorprendentemente sencilla: los teléfonos modernos intentan evitar el flash siempre que pueden.
Un móvil actual puede obtener una fotografía nocturna bastante luminosa sin lanzar un fogonazo frontal enorme. Para conseguirlo, combina sensores cada vez más sensibles con estabilización y fotografía computacional.
Apple activa automáticamente el modo Noche en iPhone compatibles cuando detecta poca iluminación. Los Pixel hacen algo parecido con Visión nocturna. En ambos casos, el objetivo consiste en aprovechar mejor la luz disponible y capturar información durante más tiempo.
Eso significa que una escena en la que una cámara compacta antigua habría encendido obligatoriamente el flash puede resolverse actualmente sin flash en absoluto.
Y si no enviamos luz directamente hasta la retina, no puede regresar ese característico reflejo rojo.
Es la misma evolución que explica por qué actualmente podemos hacer fotos nocturnas con un móvil utilizando varias exposiciones y procesado, donde antes necesitábamos mucha más iluminación artificial.
El móvil no hace necesariamente una sola foto cuando pulsas el botón
Esta es otra diferencia enorme frente a las cámaras sencillas de hace décadas.
Cuando pulsamos el obturador de un smartphone moderno, el archivo final puede construirse combinando información de varios fotogramas capturados en un intervalo muy corto.
El teléfono puede alinearlos, reducir ruido, recuperar sombras, contener altas luces y decidir qué información conserva de cada captura.
En otras palabras, el resultado final ya no depende únicamente de la imagen que produjo el sensor en un instante concreto.
Eso permite evitar muchos artefactos y mejorar muchísimo las caras en condiciones difíciles.
Los algoritmos actuales también reconocen rostros y regiones concretas de una fotografía y pueden tratarlas de forma diferente al fondo. Las herramientas de edición llevan además años ofreciendo corrección específica de ojos rojos.
Pero sería exagerado atribuir únicamente al software la desaparición del problema. La mayor mejora consiste en que el teléfono puede obtener muchas fotos nocturnas sin utilizar el flash que lo provocaba.
El modo Noche y el flash son casi estrategias opuestas
El funcionamiento del iPhone ofrece un buen ejemplo.
Cuando el modo Noche está funcionando, el teléfono utiliza una captura más larga y procesamiento para obtener más información de una escena oscura. Si activas manualmente el flash, el modo Noche deja de funcionar.
En los Pixel sucede algo parecido: Visión nocturna está diseñada precisamente para fotografiar con poca luz sin depender del flash.
Estamos eligiendo entre dos filosofías diferentes:
- Flash: introducir mucha luz artificial durante un instante.
- Modo nocturno: aprovechar durante más tiempo la poca luz que ya existe y reconstruir después la imagen.
La segunda suele producir, además, un ambiente mucho más natural. El fondo no queda completamente negro mientras la cara aparece iluminada como si estuviera bajo un foco.
Naturalmente, tiene sus propios problemas. Mantener el móvil estable se vuelve importante y las fuentes luminosas muy intensas pueden crear otros artefactos. En TecnoOrbita hemos explicado, por ejemplo, por qué aparecen halos alrededor de las farolas en algunas fotos nocturnas.
Un móvil todavía puede sacar ojos rojos
Que actualmente los veamos con mucha menos frecuencia no significa que sean imposibles.
Puedes conseguirlos perfectamente si:
- Estás en una habitación muy oscura.
- Las pupilas del sujeto están muy dilatadas.
- Activas el flash del móvil.
- La persona mira directamente hacia la cámara.
- El ángulo entre flash, ojo y objetivo favorece el reflejo.
Los teléfonos tienen además el LED muy cerca de las cámaras, así que geométricamente siguen existiendo condiciones que pueden favorecer el fenómeno.
Si fuerzas el flash frontalmente en una habitación oscura, las leyes físicas siguen siendo exactamente las mismas que con aquella vieja cámara compacta.
Por qué no todos los ojos salen igual de rojos
En una misma fotografía puedes incluso encontrar que una persona tiene un reflejo mucho más intenso que otra.
Influyen varios factores: cuánto estaba dilatada la pupila, el ángulo exacto de la mirada, la distancia hasta la cámara y características propias de los ojos.
La pigmentación del fondo ocular también modifica la cantidad y el aspecto de la luz reflejada.
Además, basta que una persona mire ligeramente hacia un lado para que el reflejo deje de regresar directamente al objetivo.
Por eso una fotografía de grupo puede mostrar dos ojos intensamente rojos, otros apenas rojizos y varias personas sin ningún efecto, aunque todas recibieran exactamente el mismo flash.
Los animales pueden mostrar ojos verdes, amarillos o azules por otra razón
Quien haya fotografiado un perro o un gato de noche habrá visto un efecto parecido, pero normalmente no es rojo.
Muchos animales poseen detrás de la retina una estructura reflectante denominada tapetum lucidum, que devuelve parte de la luz hacia las células sensibles y mejora la visión con poca iluminación.
Ese reflector natural puede producir en una fotografía tonos verdes, amarillos, azulados o blanquecinos.
Los humanos no disponemos de ese tapetum lucidum. Nuestro efecto típico es rojizo precisamente porque la luz está regresando desde tejidos del fondo ocular ricos en vasos sanguíneos.
Hay un truco muy sencillo para comprobar toda esta explicación
Si tienes un móvil que permite forzar el flash, puedes comprobar el fenómeno sin tocar ningún ajuste extraño.
Haz un retrato en una habitación muy poco iluminada con la persona mirando directamente al móvil y el flash activado.
Después repite la misma fotografía con las luces de la habitación encendidas.
En la segunda situación, las pupilas deberían estar bastante más pequeñas y la probabilidad de obtener el reflejo rojo disminuirá considerablemente.
También puedes pedir a la persona que mire ligeramente fuera del objetivo. Cambiar ese pequeño ángulo puede ser suficiente para que el reflejo ya no llegue directamente al sensor.
Los ojos rojos son en realidad una fotografía accidental del interior del ojo
Ese es probablemente el detalle más curioso de todo el fenómeno.
Durante años tratamos los ojos rojos como un defecto de las cámaras, pero la cámara está registrando correctamente una luz que existe realmente.
El flash ha atravesado la pupila, ha iluminado el fondo ocular y una parte de esa luz ha realizado el recorrido inverso hasta el objetivo.
Las cámaras aprendieron primero a reducirlo, provocando una contracción de las pupilas antes del disparo. Los teléfonos modernos han añadido otra solución todavía más efectiva: obtener fotografías utilizables en la oscuridad sin necesitar ese fogonazo frontal.
Por eso nuestras fotos nocturnas han dejado de parecer una reunión de vampiros.
No porque nuestros ojos hayan cambiado, sino porque la cámara que llevamos en el bolsillo ya no fotografía la oscuridad de la misma manera.
Preguntas frecuentes sobre los ojos rojos en las fotografías
¿Por qué el flash pone los ojos rojos?
En lugares oscuros, la pupila está dilatada. La luz del flash puede entrar por ella, reflejarse en el fondo ocular y volver hacia el objetivo. Los tejidos y vasos sanguíneos del interior del ojo hacen que esa reflexión aparezca rojiza.
¿Por qué salen más ojos rojos por la noche?
Porque con poca luz las pupilas están más abiertas. Eso facilita que entre una mayor cantidad de luz del flash y que parte de ella regrese posteriormente hasta la cámara.
¿Cómo funciona la reducción de ojos rojos de una cámara?
Los sistemas tradicionales iluminan al sujeto antes del disparo principal para provocar que la pupila se contraiga. Al quedar una abertura menor, se reduce la cantidad de luz que puede entrar y reflejarse desde el fondo del ojo.
¿Por qué los móviles actuales tienen menos problemas de ojos rojos?
Una de las razones principales es que utilizan modos nocturnos y fotografía computacional para hacer muchas fotografías con poca luz sin necesidad de flash. También pueden utilizar estrategias de preiluminación y procesamiento para reducir determinados artefactos.
¿Un iPhone o un Android todavía puede sacar ojos rojos?
Sí. Si utilizas el flash en una habitación oscura, el sujeto tiene las pupilas dilatadas y mira directamente hacia la cámara; las condiciones físicas que producen el efecto siguen existiendo.
¿Por qué a los perros y gatos les brillan los ojos de otros colores?
Muchos animales tienen una estructura reflectante llamada tapetum lucidum que mejora su visión nocturna. Al recibir el flash, puede producir reflejos verdes, amarillos, azulados o de otros tonos, diferentes al típico rojo humano.
